曇鸞大師之教判思想
作為龍樹菩薩、天親菩薩淨土教的繼承者，曇鸞大師在作《往生論註》解釋天親菩薩《往生論》時，一開篇即引用龍樹菩薩《易行品》「難易二道判」之文，並加以解釋說：
謹案龍樹菩薩《十住毗婆沙》云：
菩薩求阿毗跋致，有二種道：一者難行道，二者易行道。
難行道者：謂於五濁之世，於無佛時，求阿毗跋致為難。此難乃有多途，粗言五三，以示義意：
一者外道相善，亂菩薩法。
二者聲聞自利，障大慈悲。
三者無賴惡人，破他勝德。
四者顛倒善果，能壞梵行。
五者唯是自力，無他力持。
如斯等事，觸目皆是。譬如陸路，步行則苦。
易行道者：謂但以信佛因緣，願生淨土，乘佛願力，便得往生彼清淨土；佛力住持，即入大乘正定之聚，正定即是阿毗跋致。譬如水路，乘船則樂。
這段著名的釋文，在淨土宗教理上有二個貢獻：一判自他二力，二標願力為宗。
也就是，曇鸞大師籍由龍樹菩薩「難易二道判」的指引，明白看出天親菩薩《往生論》是彌陀願力之教、稱名易行之道，故開宗明義點出「乘佛願力」，以「彌陀本願力」為眼目、為核心、為主軸，來解讀《往生論》及展開整個淨土教說。
在此我們討論其教判上之功績。
壹、 自他二力判之解說
由於此段釋文是對龍樹菩薩「難易二道判」的引用並加以解釋，所以總體上正是遵循著《易行品》「難易二道判」的精神，但側重點有所不同。
龍樹菩薩側重難行、易行之對比，以外在效果可見之「易」為鮮明旗幟，召喚一切有心者歸投彌陀本願。曇鸞大師則深究所以為難、所以為易之內在不可見之原因，突出彌陀願力，以生發人之信心。
其分析難行道有五個難點，但主要是在第五點「唯是自力，無他力持」，而根本是「無他力持」。因為即使無自力，若有他力，難亦非難。
何以得知無自力？菩薩之法，內充智慧慈悲，外行勇猛精進，方可成辦。發心趣行，第一要須智慧觀察，何者菩薩正道，何者非道？今既迷於外道，亂菩薩法，知無智慧之力。既能善識菩薩正道，第二要須廣發大心，荷負一切眾生生死重擔。今既求於自利，障發大心，知無慈悲之力。既能發大慈悲，第三要須所行勇猛，否則才一涉事，即成障緣；尚未出發，已經摔倒。今既不能破他，反為他破，知無勇猛之力。既能所行勇猛，正爾可喜，然菩提道遠，非少時可至，故須第四勤行精進，恒久不怠；若只一時、或僅一生、二生勇猛，不能生生世世勇猛精進，增上梵行，即成有始無終。今既果縛顛倒，梵行毀失，羽鎩中途，盡棄前功，知無精進之力。然則內無智慧慈悲，外缺勇猛精進，非大丈夫，是泥菩薩，入水即化，談何自力。
又，五難之中，前四是分別列舉，第五是總結釋成。前四之中，前三是枝末之難，第四是根本之難。前三或有能修，第四絕無能過。縱然善識大乘，縱然超發大心，縱然勇破惡難，一生精修，所得不過人天顛倒善果，成三世怨。如《註》所言：
從有漏心生，不順法性。所謂凡夫人天諸善，人天果報，若因若果，皆是顛倒，皆是虛偽，是故名不實功德。
此即凡夫根本之局限，誰人能免。如是凡夫，劣弱無能，當仗佛力，故言「他力持」。若有佛力住持，則五難統統不難；因無佛力住持，一難難過一難。第一，以佛力住持故，自然入於佛道，無外道之亂。第二，以佛力住持故，自行化他，皆以佛力，完全是「他利」，則不會墮於聲聞「自利」；雖是凡夫，能成大悲行者。第三，以佛力住持故，真實功德不壞不失，一切惡人惡緣不得破壞；譬如強風，能熄一切燈火之光，而不能熄日月之光。第四，以佛力住持故，順法性，不顛倒，入畢竟淨。
而易行道之所以易，也唯在「佛力」。當段舉出二個易：一、乘佛願力，往生易；二、佛力住持，正定易。若據《論註》最後結論，尚有「成佛易」及「度生易」。不論「往生」、「不退」、「成佛」、「度生」，皆緣佛願力，故說：「凡是生彼淨土，及彼菩薩人天所起諸行，皆緣阿彌陀如來本願力故。」
故知：難易之關鍵，只在佛力之有無；無佛力即難，有佛力即易。雖舉「自他二力」，實意唯在說明「自力無力，全仗佛力」，而勸「捨自歸他」為曇鸞大師根本著眼點。故《論註》最後結論，殷勤勸囑說：
愚哉！後之學者，聞他力可乘，當生信心，勿自局分也！
貳、自他二力判之功績
或許有人認為，「自他二力」只是曇鸞大師對龍樹菩薩「難易二道」的解釋，而沒有像龍樹菩薩分判「佛法無量門」為難易二道這樣明顯的教判性質；不過，稍微深入就會發現：曇鸞大師乃是將佛法無量門（大乘）大分為「願生淨土」與「自居穢土求阿毗跋致」二大門；教導前者為他力之教，教導後者為自力之教，故其教判性質自然明瞭。後來道綽大師從時機相應之角度作「聖淨二門判」，則完全受此啟發。
然而，龍樹菩薩已有「難易二道判」，何故尚須作此「自他二力判」？這有法理上的繼承與發展之必然關係。
欲突出彌陀本願，先從效果上對比通途法門之「難」，而顯示彌陀本願之「易」，當然最具有吸引力，最能打動求道者的心，所以龍樹菩薩先判「難易二道」。已判難易二道，機熟者自然入於易行道，但機淺者必然懷疑：何以同是佛法，同入不退，即有如此難易差別？為破其疑，須明自力、佛力，所以曇鸞大師隨後判「自他二力」。
然此「自他二力判」不僅是對「難易二道判」之釋疑，在淨土宗之教理上亦有向縱深方面之發展。略分四點：
一、就易行之範圍。龍樹菩薩在彌陀易行之外，還說到諸佛菩薩之易行；曇鸞大師唯限定於彌陀一佛之易行。這固然是因為《易行品》與《往生論》之體裁不同而有廣泛與專一的差別，同時也說明曇鸞大師正是深深看准《易行品》之核心畢竟在彌陀之易行。
二、就易行之對象。龍樹菩薩選取一個自覺不能修持難行道的求道者為代表，由此顯明：凡是自覺不能長劫勤行精進於難行苦行以入不退轉地者，皆是易行道之對象；曇鸞大師則注重於眾生所處環境及時代的因素，說明凡是「五濁之世，無佛之時」之眾生皆當歸於易行之一道。也就是龍樹菩薩智慧地假借於一個求道者之自覺，採取由點（自覺機劣之個人）及面的放大方式；而曇鸞大師則深懷著覺他之悲心，採取由面及點的縮小方式，讓我們每一個現處五濁惡世、無佛之時的眾生，深刻觀照現實環境及時代因素，聚焦於自身，覺悟自己原來是不堪難行之機，進而歸投於佛之願力。
如果單憑眾生之自覺，即有著個人的偶然性；但環境、時代的因素即有著共通的必然性，此必然性的壓迫，每一個人都必須嚴肅認真地面對。由此可說，龍樹菩薩對易行道尚留有個人主觀選擇的空間，是和緩的；曇鸞大師基於「如斯等事，觸目皆是」的客觀共同壓迫，任何個人皆不可能免除，而以彌陀本願易行為共通之路，此種認識可說是急迫而峻烈的。這在淨土教悲化眾生的立場，也更為積極主動。
又龍樹菩薩、曇鸞大師雖然都以下劣根機為本位，但在曇鸞大師那裏可說是下而更下、劣而更劣了。龍樹菩薩所說之下劣根機，是通過與長劫真修實踐菩薩難行道之比較，而自覺根機下劣不堪；龍樹菩薩本人就是這樣一個難行道的真修實踐者，故甚能體會與表達這樣的心境，而以一個過來人的身份，假借一個求道者的口吻，一則表達其本人歸命彌陀本願的心情，一則為廣大下劣者尋歸易行之道。曇鸞大師所說之下劣眾生，既不可能、也不必要一定經過難行道，而是由環境及時代之因素，立即就可斷知為下劣者。這就好像路邊的留生瓜秧（由牛糞便中所生之瓜秧），一出生就可斷知不能結瓜，而不必觀察其漫長的生長過程。無上佛法種子，經我等長劫流轉眾生貪瞋胃腸，無不化為糞壤；未成糞壤者，也生氣已失，種子已朽，不能發芽；能發芽者，又不得雨水，日暴而焦；得雨水者，才一發芽，複遭人踩牛踏。萬萬之中幸有一二得全活者，但因種氣虛弱，根壤貧瘠，錯過天時，縱不自夭，必遭秋殺，誰能望其收成。嗚呼我等，以貪瞋腸，消佛法種，生五濁世，出無佛時；若非彌陀願力，攝歸淨土，何能發菩提芽，結菩提果哉！曇鸞大師之判釋，有如平地驚雷之聲。此後，道綽大師、善導大師等，無不痛加棒喝，以期我等根頑眾生幡然醒悟而生「機之自覺」，畢竟這是契入彌陀他力本願之關鍵。
三、就易行之目標。雖然皆以不退轉為目標，但龍樹菩薩曲順通途法門，提出現生、此土不退；曇鸞大師為顯淨土實義，展開往生、彼土不退。但如前節所述，這只是表裏的不同。以先望後，則曇鸞大師所說之彼土不退，其因實完成於此土，既然說「乘佛願力，便得往生彼清淨土」，又說「佛力住持，即入大乘正定之聚」，其在此土「乘佛願力」時，即已為「佛力住持」；佛力住持故，「即入正定聚」。故「便得往生」、「即入正定」也皆是此土之得益，也就是所謂「平生業成，現生不退」。以後望先，則龍樹菩薩所說之此土不退，實以往生彼土成佛為背景。
如此不退，正如一張跳板，一半在穢土，一半在淨土；一半在凡夫地，一半在佛地。經此一跳，從穢入淨，凡夫成佛；其動力機制，即是「佛願力」。可知，淨土宗所謂「不退」，因佛力故，不可以淨穢論，不可以凡聖論，乃至不可以初地、二地、佛地論，亦不過如《大經》及《讚阿彌陀佛偈》所說「因順餘方故列名」而已；為隨順通途之名相、不受通途之局限，不可思議之法。又關於不退與成佛之關係，甚有討論之必要，暫且留於法脈相承章中。
四、就易行之原理。龍樹菩薩「難易二道判」只有乘船（他力）之喻說，而無法說。不過〈彌陀章〉中「阿彌陀佛本願如是：若人念佛，稱名自歸，即入必定。」「人能念是佛，無量力功德，即時入必定。」可視為其法說。曇鸞大師深明於此，所以法喻合說，直接以「乘佛願力」為「乘船」，稱為「不退之風航」。
就這樣，曇鸞大師所認識的「易行道」，乃是「乘佛願力，往生彌陀淨土」的「唯一之道」，是濁世無佛眾生的「必然之道」。由此，「菩薩求不退之道」一轉而為「凡夫願往生之道」，豈不令人心胸頓然開闊，眼睛為之一亮。以佛願力為契機，凡夫入菩薩之位，往生證不退（成佛）之果。原來，此易行道正是「凡夫菩薩道」，唯有往生彌陀淨土，才是凡夫可行之菩薩道故；亦可稱「菩薩往生道」，雖是凡夫，願生淨土，可冠菩薩之美名故；亦可稱為「往生成佛道」，往生即速成佛故。這是曇鸞大師深刻洞明龍樹菩薩、天親菩薩這兩位淨土教的先覺者之思想，將之貫為一體，所作的深契佛心、深契眾生根機的判釋。
再來探究曇鸞大師「自他二力」與天親菩薩「真實功德」判釋之間的關係。
《論註》釋：
「真實功德相」者，有二種功德：
一者從有漏心生，不順法性。所謂凡夫人天諸善，人天果報，若因若果，皆是顛倒，皆是虛偽，是故名不實功德。
二者從菩薩智慧清淨業起，莊嚴佛事，依法性入清淨相，是法不顛倒，不虛偽，名為真實功德。云何不顛倒？依法性，順二諦故；云何不虛偽？攝眾生，入畢竟淨故。
不實即是顛倒、虛偽，真實即是不顛倒、不虛偽。不顛倒顯智慧之體，不虛偽示慈悲之用，以此攝盡如來之妙德。之所以做這種相對性的解釋，是因為天親菩薩說「我一心歸命如來」、「我依（如來）真實功德相」，曇鸞大師承此，著眼於「我」與「如來」之相對，顯明「不實」與「真實」相對，以「如來即是真實」、「我（凡夫）即是不實」。
自他二力相對中，自力即是不實，佛力即是真實。自力不實者，一因顛倒故，所謂「顛倒善果」；二因虛偽故，所謂「亂菩薩法」、「障大慈悲」、「破他勝德」、「能壞梵行」。佛力真實者，「乘佛願力，便得往生彼清淨土；佛力住持，即是入大乘正定之聚。」
三界淨土相對中，三界即是不實，淨土即是真實。「觀彼世界相，勝過三界道」故。三界不實者，三界是虛偽相、是輪轉相、是無窮相、是污染相、是破壞相，顛倒不淨；淨土真實者，淨土是不虛偽處、不輪轉處、畢竟安樂大清淨處，清淨不可破壞、不可污染。
若執著我之自力，即常輪三界，沒在生死；若歸命如來願力，即頓超淨土，速疾成佛。
本來天親菩薩以彌陀本願力為不虛作住持功德成就，顯明佛力即是真實，但並沒有明確地否定自力之真實；而今曇鸞大師在自力與佛力之間，做出不實與真實截然相對的解釋，使得《往生論》的意旨更為明確，指示我們這樣虛偽不實的凡夫如何能獲真實功德，而給我們莫大的希望與安慰。
我雖不實，阿彌陀佛真實故，歸命真實之佛，即速圓滿我成佛之真實功德。這正是天親菩薩為何於一開章即唱言「世尊！我一心歸命盡十方無礙光如來，願生安樂國」的原因，也是彼佛本願力不虛作住持功德的作用。