歸命翻譯自梵語「南無」。南無在梵語中有很多意思，在被譯作歸命之後其解釋也有多種。

　　古來對歸命的解釋大致有三種。

　　第一種是將歸命解釋為將自身之生命歸投於佛，如淨影寺慧遠於《起信論疏》上言「內正報中，命根為要，故舉要命屬彼三寶，名之為歸」，元曉於《起信論疏》上言「一身之要，唯命為主，萬生所重，莫是為先，舉此無二之命以奉無上之尊，表信心極，故言歸命。」

　　第二種是將歸命解釋為歸順佛之教命，如賢首於《起信論義記》上言「歸是敬順義，命謂諸佛教命，此明論主敬奉如來教命，傳法利生。」

　　第三種是將歸命解釋為還歸生命之本源。如元曉於《起信論疏》上將歸命解釋為還源，言「眾生六根從一心起，既背本源，馳散六塵；今舉命根總攝六情，還歸一心之源，故曰歸命。」

　　淨土宗對歸命的解釋有三種。

　　第一種是將歸命解釋為歸順、歸依佛之敕命。所謂「歸命者，順彌陀之敕命」、「南無即是歸命，歸命即是順釋迦、彌陀二尊之敕命。」亦即，歸是歸順、歸依之義，而命指如來之命令，所以歸命也就是絕對服從、歸依於佛之命令。將歸命二字分開解釋時，歸是能歸，命是所歸；但是當歸命這兩個字被連在一起使用時，「命」則攝於「歸」，此時歸命二字全部成為能歸，此處之歸命指深信之相。

　　善導大師於《觀經散善義》之二河白道喻中，謂向西而去之行人聞東岸人（釋尊）之勸聲「汝尋此道行，必無死難」，又聞西岸有人（彌陀）喚言「汝一心正念直來，我能護汝，眾不畏墮於水火之難」，此人信靠東西兩岸的遣喚之聲，不畏水火二河，循二河中間之白道向前行進。故歸命即是服從歸命於彌陀之敕命、服從歸命於二尊之敕命。

　　第二種是將歸命解釋為阿彌陀佛的命令，所謂「歸命者，本願招喚之敕命也。」這裡是將「歸」從屬於「命」，將歸命解釋為歸順、歸依之命令。通過歸命來顯示歸順阿彌陀佛之招喚的我等的信心，這一點是不需多言的，但此歸命之信心是因阿彌陀佛的呼喚徹入我等之心中而生起，並非我等自心所生之物，故將此歸命二字都從屬於本源之佛，將歸命解釋為本願招喚之敕命。不過這並不是完全依照規則的解釋，而是做了一些改變，是宗義上的一種施設。

　　第三種是將歸命解釋為敬禮。如《十住毗婆沙論》言「歸命禮」，《往生禮讚》言「南無至心歸命禮」。亦即以歸命為身業上的敬禮。歸命原本屬心，但如果心中歸命，外在也必然會身業敬禮，所以才將歸命解釋為敬禮。《往生論註》卷上論述禮拜與歸命之廣狹、輕重言「歸命即是禮拜，然禮拜但是恭敬，不必歸命；歸命必是禮拜。若以此推，歸命為重。」禮拜只是身業上的敬禮，而其內心或有具足歸命，或有不具足歸命，也就是說禮拜並不完全等於歸命。將歸命解釋為禮拜時，歸是歸敬之義，如《翻譯名義集》四將南無譯為恭敬。