佛是对梵语佛陀的略称，又称作佛驮、浮陀、浮图、浮屠等。在旧译中佛陀被译为「觉」，在新译中则译为「觉者」。「觉」在字典有悟道之义，指觉悟真理。《大般涅盘经》《大智度论》等以自觉、觉他二义解释觉，而《观无量寿经义疏》《大乘义章》则是以自觉、觉他、觉行穷满三义来解释。《大般涅盘经》卷十八言「佛者名觉，既自觉悟复能觉他」，龙树菩萨《大智度论》卷二十四言「一切世间烦恼睡，能自觉亦能觉人故，名为觉人。」净影慧远《观无量寿经义疏》卷上言「言佛者，此翻名觉……既能自觉，复能觉他，觉行穷满，称之为佛。言自觉者，简异凡夫；言觉他者，别异二乘；觉行穷满，彰异菩萨。是故独此名之为佛。」慧远在《大乘义章》卷二十也采用了与此相同的解释。以三义解释「觉」便是始自净影慧远。

　　据此，善导於《观经玄义分》言「言佛者，乃是西国正音，此土名觉，自觉、觉他、觉行穷满，名之为佛」，源空於《大经释》言「佛者，乃是梵音，此翻为觉，三觉圆满，故以名佛。」可是开新译之风的玄奘大师却批判这种仅仅将佛陀译为「觉」的译法，认为梵语「菩提」应译为觉，而佛陀不应译为觉，应译为觉者。所以玄奘大师之高足慈恩便在《异部宗轮论述记》卷上言：「佛陀梵音，此云觉者。随旧略语，但称曰佛。具一切智，一切种智，如莲花开，如睡梦觉，能自开觉，亦觉有情，觉行既圆，曰之为佛。」自觉指领悟真理，觉悟自身无始以来之迷梦。这里的觉悟并不是指客观上对真理的认知，而是在主观上与真理相一致，即在真理与自身之间达到连可容下一丝毫发的空间都不存在的状态。要而言之，就是将真理原原本本地展现出来。

　　我等凡夫尚未自悟，所以这里的「自觉」是为了与凡夫相区别。觉他指教导他人，使他人也觉悟真理。声闻、缘觉虽已自觉，但并不觉他，所以为简别二乘，才说觉他。觉行穷满即不论自觉还是觉他，都已圆满，无所欠缺。其中，开无上之大智慧、悟得究竟真理，此为自觉圆满；具足大慈悲心、平等开悟一切众生，此为觉他圆满。菩萨虽自觉觉他双行，但尚未圆满；为了显示佛超胜於菩萨，所以才说觉行圆满。按照慧远之说，要完备以上三义，无一欠缺，才能被称为佛陀，即觉者。如此看来，所谓佛陀，也就是在自身已觉悟宇宙法界之究竟真理、并享受无量福德的同时，依然努力救度其他一切迷界众生，使此等众生与自身一样同证菩提的大圣人。如《心地观经》卷一中称佛陀为「大觉尊」，《大乘起信论》将佛陀称为「救世大悲者」。

　　以上文所说的义理为根据，天亲於《佛性论》卷二将佛的无量福德大致分别为智、断、恩三种。具无限之智慧，无不知之事，无不尽之理，此谓之智德；断灭一切系缚，证得究竟之自在无碍，此谓之断德；具慈悲爱他之广大心，救度众生无暂时之停息，此谓之恩德。

　　但小乘却执着於一佛，不承认有多佛同时存在；大乘则主张多佛，认为在无边无限的法界中有难以计量的佛同时存在。一切众生皆有佛性，在过去无数劫间，已觉悟佛性而成佛的应该有很多，所以这一点并没有什麽值得惊诧的。

　　如上所说，大乘主张多佛的同时存在，而在多佛的基础上，又进一步分出位格，或有分为二身，或有分为三身，也有分为四身的。如《大般涅盘经》卷三十四举出法身与生身二种佛身，《金光明最胜王经》卷二举出法身、应身与化身三种佛身，《大乘起信论》及《大乘义章》卷十九举出法身、报身与应身三种佛身，《唯识论》卷十则举出自性身、自受用身、他受用身、变化身四种佛身。在这些佛身说当中，大乘佛教各宗普遍采用的是法、报、应三身说（见三身说）。